Las Mariquitas

Queremos empezar presentándoos uno de los mejores amigos que nos podemos encontrar en nuestro huerto ecológico. Sin lugar a dudas, alguna vez nos hemos encontrado con alguna en nuestro camino y hemos quedado embriagados por su gran belleza y vistosidad. Se trata de las mariquitas.

Las mariquitas son escarabajos pertenecientes a la familia Coccinellidae, siendo la mayoría de pequeño tamaño. Esta familia es bien conocida por los agricultores, debido a que la mayoría de sus representantes presenta un voraz apetito, tanto las larvas como los adultos, por insectos que se alimentan de plantas, como los pulgones, ácaros, cochinillas y larvas de otros insectos.

Fig.: 1 Coccinella sp. Alimentándose de áfidos (pulgón).

Se estima que una mariquita adulta puede consumir más de mil de estos indeseables ejemplares durante el verano. Si tenemos en cuenta que una hembra puede tener más de un millón de crías, nos daremos cuenta de por qué se utilizan como control biológico de las plagas, en lugar de utilizar productos químicos que suelen ser poco selectivos.

Sus depredadores más comunes son los pájaros, las ranas, las avispas, las arañas y las libélulas. Pero cuentan con un mecanismo de defensa. Su color sirve de advertencia para sus depredadores, además de segregar un fluido por las articulaciones de las patas de sabor muy desagradable. Por si esto fuese poco, son capaces de permanecer inmóviles, simulando estar muertas.

La mariquita más común y conocida en Europa es Coccinella septempunctata, también llamada mariquita de 7 puntos. Su nombre, tanto científico como común, hace referencia a los 7 puntos negros que presenta en el abdomen, tras un fondo rojo intenso. Mide unos 6 mm y viven en Europa y Norteamérica.

Fig.: 2 y 3 Coccinella septempunctata

Una vez que se han apareado, la hembra localiza las colonias de pulgones o lugares donde se encuentre el alimento, y pone sus huevos de color amarillo uno por uno o colocados en grupos sobre las hojas o tallos. Después de una semana, emergen las larvas que tienen seis patas, y gran movilidad. A continuación tendrán que pasar por 4 estadios larvarios hasta convertirse en pupas. Las pupas se adhieren a las hojas, tallos, y tras un tiempo emergen los adultos.

Fig.: 4 y 5 Ciclo biológico Coccinella sp.

Cada vez es más habitual encontrarse con agricultores que buscan alternativas para luchar contra las plagas en sus cultivos, evitando recurrir al uso de compuestos químicos sintetizados en un laboratorio. Una de las alternativas es el control biológico utilizando nuestras queridas mariquitas. Los agricultores adquieren sus kits de estos insectos, los cuales crían y utilizan en sus cultivos ecológicos. Una vez en fase adulta, el agricultor libera cientos de ejemplares en sus cultivos, sin poder evitar que parte de ellas acaben en los cultivos vecinos, pues las mariquitas tienen alas que les permiten volar bien protegidas bajo los élitros tan llamativos.